L'histoire de l'automobile est liée à la Belgique
Contrairement à ce que l'on enseignait encore hier dans les écoles, ce n'est ni à l'Anglais Papin, ni au Français Cugnot que l'on doit la construction du premier véhicule automobile. C'est le Père Verbiest, missionnaire belge en Chine qui crée le premier véhicule automoteur destiné à distraire l'Empereur de Chine.
Jean-Joseph Etienne Lenoir est né lui aussi sur notre sol, à Mussy (Virton). Il est le génial inventeur du moteur à explosion et de la bougie d'allumage !
En 1899, le belge Camille Jenatzy dépasse le premier les 100 km/h à bord de la Jamais-Contente .
L'histoire de l'automobile est donc intimement liée à notre nation et à ses inventeurs de génie.
Dès la fin du 19e siècle, la Belgique est particulièrement active dans le domaine de la construction automobile. Dans la période située entre l’exposition universelle de Liège de 1905 et 1914, près de 40 marques automobiles sont commercialisées dont les Nagant (Liège), Germain, F.N.(Herstal), Linon, Dasse (Verviers), Springuel (Huy), Métallurgique...Excelsior.
FN se spécialise dans les motocyclettes dont la réputation fait le tour du monde. Les automobiles Minerva (Antwerpen) sont à cette époque considérées comme la référence mondiale en matière de luxe et de confort automobile. Les automobiles et motocyclettes belges rivalisent avec les plus grandes marques étrangères.
La Belgique exporte plus de la moitié de sa production. Mais l'essor de la construction automobile belge ne survit pas à la première guerre mondiale. Néanmoins, Minerva, Impéria et FN continuent de s'imposer sur le marché.
Dès la crise économique des années 30, le génie créatif s'estompe en Belgique. Après la seconde guerre mondiale, les constructeurs belges ne résistent pas à la concurrence étrangère et, progressivement, le montage de modèles étrangers remplace les activités de création et de construction. Impéria sera la dernière grande marque belge commercialisée.
Les années 70 ont vu naître des nouvelles automobiles belges produites en moyenne ou petite série dont on retiendra surtout Apal et Méan.
Aujourd'hui, Gillet reste le seul constructeur belge avec la célèbre Gillet Vertigo.
La Belgique reste un important assembleur de véhicules et conserve de nombreuses usines d’équipements automobiles. Il y a surtout une main d'oeuvre spécialisée qui produit aujourd'hui, grâce aux usines Ford, Volkswagen, Opel et Volvo, plus de véhicules par habitant que n'importe quel autre pays.
En réunissant automobiles et motos belges pour un musée extraordinaire d'un jour, nous voudrions rendre hommage à ces grandes heures de la création automobile en Belgique.
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